Waar komt latex vandaan?
De term latex wordt vaak gebruikt als synoniem voor rubber, maar de term verwijst eigenlijk naar elk vloeibaar medium dat een suspensie van kleine polymeerdeeltjes bevat. Latex is een natuurlijke plantensubstantie, maar kan ook door chemische processen worden vervaardigd.
Natuurlatex is een plantaardig materiaal dat het bekendst wordt aangetroffen in de rubberboom, maar het wordt eigenlijk in bijna 10 procent van alle planten aangetroffen. Opium is bijvoorbeeld eigenlijk de gedroogde latex van de papaver. Latex is niet hetzelfde als sap maar is een aparte stof die door de plant wordt aangemaakt als bescherming tegen insecten. Latex in planten is een complex mengsel van eiwitten, alkaloïden, zetmeel, suikers, oliën, looistoffen, harsen en tandvlees dat stolt bij blootstelling aan lucht. Planten gebruiken latex om zichzelf af te dichten na een verwonding, waardoor ze zichzelf beschermen tegen insecten.
Latex kan ook synthetisch worden gemaakt door verschillende chemische stoffen te polymeriseren en in een emulsie te suspenderen.
Natuurlijke latex
Oorspronkelijk werd rubber gemaakt van de latex van Ficus elestica, een soort vijgenboom. Tegenwoordig is het meeste natuurlijke rubber (ook wel India-rubber genoemd) afgeleid van de natuurlijke latex die wordt gewonnen uit de Pará-rubberboom (Hevea brasiliensis), een plant afkomstig uit de Amazone maar nu commercieel gekweekt in equatoriale regio's van Zuidoost-Azië. Latex wordt uit de bomen geoogst door de schors door te snijden en de melkachtige latex naar buiten te laten sijpelen voor verzameling, een proces dat vergelijkbaar is met het proces dat wordt gebruikt om esdoorns voor sap te tappen. Na het tikken worden chemicaliën toegevoegd om te voorkomen dat de latex verstijft. Het kan processen ondergaan zoals coagulatie, centrifugeren, compounderen, vulkaniseren, strippen, uitlogen, chloreren en smeren bij het creëren van het uiteindelijke natuurlijke rubberproduct. Van natuurlijke latex wordt gedacht dat het bij sommige mensen allergieën veroorzaakt, hoewel sommige onderzoeken suggereren dat niet de latex zelf, maar de chemicaliën die tijdens de fabricage worden gebruikt, de allergische reacties kunnen veroorzaken.
Synthetische latex
Synthetische latex is ook een vloeibare emulgering van polymeren, maar in plaats van natuurlijke plantaardige polymeren gebruikt synthetisch rubber verschillende stoffen die in aardolieproducten voorkomen. Synthetische rubbers zijn doorgaans sterker en stabieler dan natuurlijk latexrubber voor producten zoals banden. Sommige mensen denken dat synthetische latex ook minder snel ernstige allergische reacties veroorzaakt. Mensen met bepaalde chemische gevoeligheden vinden synthetische latex wellicht problematischer dan natuurlijk rubber.
